Seis pisos de altura con tuberías que parecen no tener fin: El Leviatán, frente a la costa de Haifa. (Foto: Marc Israel Sellem)
Lo primero que se nota cuando se desembarca en una plataforma de gas es que algo que parece tan pequeño en el horizonte es en realidad bastante grande, y Leviatán –la gigantesca plataforma de gas estacionada frente a la costa de Haifa- no decepciona.
Con tres niveles principales y tuberías que parecen no tener fin -lo que hace que uno se pregunte cómo se ha podido conectar todo-, Leviatán es la mayor plataforma de gas en aguas israelíes que recibe gas del mayor depósito de gas del país, situado a más de 100 km de distancia. El gas fluye a través de la plataforma, donde se limpia y luego es impulsado directamente a Israel, donde inmediatamente alimenta a nuestro país.
Junto con otros redactores del Jerusalem Post, visitamos Leviatán hace unas semanas para conocer mejor la industria del gas israelí y las oportunidades que podrían existir para que Israel aprovechara su posición geopolítica. La razón es simple: la invasión rusa de Ucrania ha abierto lo que algunos en la industria llaman “oportunidades históricas” para que el Estado judío mejore su juego energético y, a cambio, aumente su valor diplomático y su posición en Oriente Medio y más allá.
Los ejemplos de esto son abundantes, pero aquí hay solo dos: en marzo, el presidente Isaac Herzog voló a Turquía y se reunió con el presidente Recep Tayyip Erdogan. El mes pasado, el ministro turco de Asuntos Exteriores, Mevlut Cavusoglu, visitó Jerusalén para entrevistarse con el ministro de Asuntos Exteriores, Yair Lapid.
Ankara depende en gran medida de Rusia en materia de energía, incluido el 45% de su gas natural y el 17% de su petróleo. La reconciliación con Israel y la mejora de las relaciones son fundamentales para que Turquía pueda diversificar sus proveedores y reducir su dependencia de Rusia, que ya no es una fuente de energía fiable.
El segundo ejemplo fue el giro que dio la ministra israelí de Energía, Karin Elharrar, el 30 de mayo, al anunciar que su ministerio iba a conceder licencias para nuevas exploraciones de gas natural en aguas israelíes. Fue un giro brusco respecto a lo que la ministra de Yesh Atid había anunciado apenas seis meses antes, en diciembre de 2021.
Entonces, Elharrar dijo que “en el próximo año nos centraremos en el futuro, en la energía verde, en la optimización de la energía y en la energía renovable, y mientras lo hacemos dejaremos de lado el desarrollo del gas natural, que, como se sabe, es [una] solución a corto plazo.”
Para el 30 de mayo, Elharrar cantaba una melodía diferente: “La crisis energética mundial ofrece una oportunidad para que el Estado de Israel exporte gas natural, junto con la honesta y real preocupación por lo que ocurre en Europa”.
“La crisis energética mundial ofrece una oportunidad para que el Estado de Israel exporte gas natural, junto con la honesta y real preocupación por lo que está ocurriendo en Europa”.
¿Qué ha cambiado en seis meses? Una crisis energética mundial y el reconocimiento de que Israel tiene un papel que puede desempeñar para ayudar a paliarla y, al mismo tiempo, mejorar su posición internacional.
“El mundo ha cambiado y no podemos ignorarlo”, dijo el Director General del Ministerio de Energía. Lior Schillat. “Hay un aumento de la demanda de gas, especialmente en Europa, desde la situación de Rusia, y necesitan un suministro constante, y el ministro hizo una reevaluación a mediados de año en lugar de a finales, ya que creemos que es posible aumentar el suministro”.
Oded Eran, ex embajador de Israel ante la Unión Europea, dijo que los acontecimientos en Europa son una oportunidad histórica para Israel y que el cambio de política del ministro de Energía debe analizarse desde ese prisma. Por un lado, explicó Eran, estaba la decisión impulsada por los populistas el pasado mes de diciembre de detener la exploración, que había querido situar a Israel en el campo del cambio climático mientras ignoraba las oportunidades económicas y diplomáticas que el gas proporciona al país.
Hasta ahora, añadió Eran, Israel no era visto como un actor energético internacional, sino solo como uno regional. “Pero ahora, con la guerra de Ucrania, se ve que Israel no carece de importancia”, dijo.
Como ejemplo, Eran se refirió a la promesa del presidente de EE.UU., Joe Biden, en marzo, de transferir 15.000 millones de metros cúbicos (BCM) de gas natural licuado a Europa para finales de 2022 para ayudar a paliar el déficit causado por la guerra en Ucrania. Israel, dijo, ya exporta unos 10 BCM de gas natural a Jordania y Egipto.
“Esto no está lejos de la cantidad que Biden prometió a Europa”, dijo.
Leviatán es como un hotel-oficina con todo incluido. Engañosamente, alberga a más de 100 trabajadores que trabajan, duermen, comen, hacen ejercicio y descansan en las instalaciones durante 28 días consecutivos.
Muchos de los empleados son estadounidenses que vuelan a su país durante un mes antes de volver a trabajar otro mes. En la lista de personal durante nuestra visita, había una ingeniera presente.
En la sala de control, que recuerda a los hombres de cierta edad a la cubierta de la nave estelar Enterprise, el personal supervisa las 24 horas del día hordas de pantallas, paneles de control, mandos y cachivaches que controlan el gas natural que llega a los clientes de Chevron en Israel, Egipto y Jordania.
Las pantallas lo muestran todo: desde la presión en la tubería que conecta la plataforma con el pozo a 100 km. de distancia hasta la filtración del gas a medida que pasa por las interminables tuberías y tubos del Leviatán. Los controladores reciben órdenes de la Corporación Eléctrica de Israel la noche anterior, basándose en el tiempo y en las evaluaciones de cuánto calor hará y cuántas personas utilizarán el aire acondicionado o la calefacción.
Una vez que el gas fluye, no puede detenerse inmediatamente y tiene que ir a alguna parte, ya que la plataforma no almacena el gas: lo extrae del pozo, lo filtra y lo envía a la costa. Por eso, si un cliente quiere hacer cambios en un pedido, tiene que avisar con al menos media hora de antelación.
Sentados en cómodos sillones giratorios, con una gran cantidad de aperitivos americanos e israelíes en las estanterías cercanas, los controladores explican articuladamente a los visitantes a qué se dedican; todos son hombres con tintes de acento sureño.
De dónde es usted, les preguntan. “De Luisiana”.
“Yo también soy de Luisiana”.
“Luisiana, aquí”, remata un tercero, señalando que la mayoría de ellos se han criado en la industria petrolera, con sus padres trabajando ellos mismos en las plataformas. Explicaron que les merecía la pena volar cada mes al otro lado del mundo y pasar un mes en este artilugio en medio del océano.
La mayoría de los miembros de la tripulación con los que hablamos llevaban cerca de dos años trabajando en ese ciclo mes a mes. Y aparte del viaje desde el aeropuerto Ben-Gurion a Haifa para coger el helicóptero hasta la plataforma, ninguno de ellos había pasado tiempo en Israel.
“Esperemos que ahora, con la corona [COVID-19] en declive, podamos visitar algunos lugares como Jerusalén”, dijo un ingeniero en la cubierta.
La orientación hacia el sur de algunos miembros de la tripulación podría explicar la cocina en el amplio y moderno comedor. Entre las abundantes bandejas de arroz, verduras frescas y muslos de pollo había otro plato principal de gambas jumbo cajún. La comida se trae dos veces por semana en barco desde Ashdod.
Cuando la tripulación tiene ganas de trabajar con el amplio suministro de alimentos, que incluye un congelador de helados y un frigorífico de refrescos totalmente abastecidos, acude a un amplio gimnasio que cuenta con equipos de última generación.
Y cuando llega el momento de relajarse, está la sala de cine, que el día de las visitas proyectaba la clásica comedia de Mel Brooks “Blazing Saddles”.
Probablemente sea bueno que la tripulación se desahogue aquí, porque cuando están trabajando, no hay tiempo para la frivolidad. Una plataforma de gas es un lugar potencialmente peligroso. Al fin y al cabo, en ella fluye gas altamente inflamable. Jim, el encargado de la plataforma cuando estuvimos allí, llevaba un dispositivo en el cinturón que medía los gases en el aire. Esto era en caso de que hubiera una fuga. Además, todos los visitantes tienen que ponerse botas con puntas metálicas -por si les cae algo pesado encima-, así como monos resistentes al fuego que, por supuesto, eran de un solo color: rojo intenso.
Chevron se hizo cargo de Leviatán en octubre de 2020, cuando completó la adquisición de Noble Energy, la empresa original que había explorado el yacimiento de gas y luego construyó la plataforma que ahora extrae su gas. Las empresas son casi incomparables. Chevron es enorme comparada con Noble y está involucrada en todos los aspectos del petróleo y el gas natural: exploración, producción, refinado, transporte, productos químicos y más.
Y como todo lo que tiene que ver con la energía, a la industria del gas no le faltan críticas. Los ecologistas y los activistas del cambio climático han arremetido repetidamente contra la política gasística israelí a lo largo de los años, alegando que las plataformas son peligrosas para el medio ambiente, dañan el aire y mucho más.
Este artículo no trata del clima, pero hay dos datos que es importante tener en cuenta. Hasta hace siete años, el carbón era el combustible de casi el 50% de la producción energética israelí. Hoy ya es menos del 20% -el 70% es gas y cerca del 10% procede de las renovables (solar y eólica)- y se dejará de utilizar por completo en 2025, en solo tres años.
Ahora piense en esto: la drástica reducción del uso del carbón ha llevado a una disminución del 50% de la contaminación de NOx (óxidos de nitrógeno), así como de SO2 (dióxido de azufre), que juntos causan una amplia gama de enfermedades respiratorias. La disminución del carbón también ha permitido a Israel mantener su compromiso con el Acuerdo de París de 2016, que exigía a los firmantes reducir las emisiones de CO2.
Sería el mundo un lugar mejor si pudiéramos abastecer todas nuestras necesidades energéticas con el sol y el viento? Por supuesto que sí. Y ¿podría Israel hacer más para invertir en renovables? Por supuesto. Pero si tenemos en cuenta la realidad, Israel está en un lugar bastante bueno.
Israel explota actualmente tres grandes yacimientos de gas. Tamar fue el primero que se encontró en 2009, a unos 90 km. al oeste de Haifa, en la parte norte de las aguas económicas de Israel. En el momento del descubrimiento, se estimó que Tamar contenía unos 240 BCM de reservas de gas, una cantidad que puede abastecer por sí sola el consumo nacional de gas de Israel durante varias décadas.
Un año más tarde, Israel hizo su mayor descubrimiento cuando se encontró el yacimiento de Leviatán en aguas profundas, a 30 km. al oeste de Tamar. Los análisis iniciales indicaron que contenía 450 BCM, pero esa cifra se elevó posteriormente a 500. En aquel momento fue el mayor descubrimiento de gas del mundo. Con el éxito, se realizaron más exploraciones y se encontraron los yacimientos de Karish y Tanin, que suman unos 100 BCM.
Hace unas semanas, Energean -empresa con sede en Gran Bretaña que explotará los yacimientos- marcó un hito importante con la llegada de su plataforma de gas flotante -llamada FSPO- a Karish. Se espera que el flujo de gas comience hacia finales de año.
Actualmente, Israel exporta su gas a dos países: Jordania y Egipto, que recientemente ha aumentado la cantidad de gas que recibe de Israel para satisfacer sus necesidades internas. Las licencias de exportación son aprobadas por el gobierno en coordinación con empresas comerciales como Chevron. Por un lado, Israel tiene que querer vender a un país concreto; por otro, Chevron tiene que ver si puede satisfacer prácticamente la demanda.
Las cantidades están ahí. Según el Ministerio de Energía, Israel tiene actualmente cerca de 1.000 BCM de reservas de gas, mientras que las necesidades internas del país probablemente no superen los 500 BCM en las próximas décadas. Suponiendo que aún queden otros 500 BCM por encontrar -las empresas ya se disputan las licencias de exploración ahora que Elharrar ha cambiado de opinión-, eso significaría que Israel podría disponer de hasta 1.000 BCM para exportar al mundo.
Y ésta es exactamente la oportunidad a la que se enfrenta Israel: qué hacer con todo este gas.
El principal reto es cómo llevar el gas desde el Mediterráneo a Europa. Hasta hace unos años, Israel parecía tener un plan claro: el gasoducto del Mediterráneo Oriental (EastMed), un proyecto ambicioso y costoso que conectaría los yacimientos de gas con la Europa continental en colaboración con Chipre y Grecia. Pero en enero, el gobierno de Biden abandonó el plan, alegando obstáculos económicos y medioambientales.
Aquí es donde Turquía ha entrado en escena. Tras el anuncio de que Washington ya no apoyaba el EastMed, Erdogan afirmó que la única ruta viable hacia Europa es a través de Turquía.
“[Si el gas israelí] se llevara a Europa, solo podría hacerse a través de Turquía”, dijo entonces el presidente turco. “¿Hay alguna esperanza por ahora? Podemos sentarnos y hablar de las condiciones”.
Otra opción sería exportar a Europa a través de dos plantas de licuefacción existentes en Egipto y luego enviarlo a Europa, donde se volverá a convertir en gas.
También se está discutiendo una instalación flotante de gas natural licuado (FLNG) que permitiría los envíos a Europa directamente desde Israel.
En un informe presentado al Ministerio de Asuntos Exteriores de Israel y al Parlamento Europeo, la consultora de gas Gina Cohen concluyó que Egipto sería la ruta más rápida hacia Europa, mientras que una instalación FLNG ofrecería independencia de cualquier país de tránsito. Un gasoducto directo ofrecería el precio más barato para el consumidor final, dijo, pero tardaría años en construirse.
“Israel debe actuar lo antes posible, ya que la ventana para firmar contratos y convertirse en un proveedor importante de gas a Europa solo se abrirá durante un tiempo limitado”, dijo Cohen.
Jeff Ewing, director general de la Unidad de Negocio del Mediterráneo Oriental de Chevron, dijo que Leviatán es capaz de aumentar su producción con nuevos pozos, instalaciones añadidas en la plataforma e infraestructura submarina adicional. Los equipos del proyecto, dijo, ya están trabajando en la elaboración de opciones para que la empresa las presente al Estado de Israel.
“Queremos utilizar las instalaciones al máximo”, dijo Ewing. “Necesitamos abastecer el mercado nacional y luego queremos utilizar lo que quede para la exportación”.
Las conversaciones con el gobierno, explicó, se centran en conocer primero las necesidades e intereses de Israel, así como las estimaciones de cuánto gas más se puede extraer y en qué plazo.
“Conseguir las exportaciones ha ayudado mucho a nuestra empresa, al Estado de Israel y a la región”, dijo. “Seguimos intentando que esto avance”.
El hombre clave en las conversaciones con Europa es el Director General del Ministerio de Energía, Lior Schillat. Lior Schillat, antiguo director del Instituto de Investigación Política de Jerusalén y, años antes, asesor del ex primer ministro Ariel Sharon.
Las conversaciones tienen lugar a varios niveles -a nivel ministerial y entre las empresas y los países clientes potenciales-, pero en su mayoría están dirigidas por un grupo de trabajo trilateral entre Israel, Egipto y Europa.
Parte de la razón del cambio en la política de Elharrar, dijo Schillat, se debe a los acontecimientos en Europa.
En las conversaciones con los europeos quedó claro que, sin un suministro alternativo de gas, Europa tendrá que volver a quemar carbón, lo que sería malo para Europa y para el clima.
“El mercado israelí del gas es joven”, dijo Schillat. “Tamar solo tiene una década, Leviatán lleva dos años y medio produciendo gas y Karish aún no se ha conectado a la tubería.
“Esto es una ventaja, ya que nuestra industria puede crecer y tenemos muchos proyectos para aumentar la capacidad”, añadió.
A corto plazo, Israel ya está avanzando en sus planes de construir un tercer gasoducto que pueda transportar gas a Egipto a través de Nitzana. En la actualidad, el gas se transporta a Egipto a través de dos tuberías: una submarina y otra, en la superficie, a través de un depósito en Jordania.
La tercera tubería permitirá a Israel aumentar su capacidad. Una vez en Egipto, el gas se licuará en dos instalaciones diferentes de GNL, se cargará en buques de carga y se enviará a Europa, donde podrá volver a convertirse en gas y utilizarse para la producción de electricidad.
A más largo plazo, se están estudiando otras opciones, desde instalaciones de GNL cerca de las plataformas de gas hasta un enorme gasoducto que transportaría el gas a Europa, directamente desde el Mediterráneo. El gobierno y las empresas comerciales están manteniendo conversaciones sobre estas diferentes propuestas.
“La capacidad va a aumentar a lo grande y podemos duplicar lo que ya estamos exportando en los próximos cuatro años”, explicó una fuente gubernamental.
Pero aquí está la trampa: se trata de una infraestructura, una gran infraestructura, y eso lleva tiempo para construirla y hacerla funcionar. Lo que Israel decida hoy solo estará disponible en cuestión de años. Mientras tanto, el invierno está a la vuelta de la esquina en Europa y las necesidades energéticas aumentarán drásticamente.
Israel tiene una oportunidad. Esperemos que no la pierda.
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